Bà Tùng Long – LẦU
TỈNH MỘNG (Truyện
dài)
CHƯƠNG 11
Dĩ Văng
Huyện Tích và Bích Ngọc về dự lễ hỏi
của Lan Chi tại Lầu Tỉnh Mộng.
Bích Ngọc thấy chị đạt được ư
muốn th́ mừng cho chị. Mỹ Kim không
được vui mặc dầu nàng đă là một
tiểu thư đầy đủ, giàu sang. Có lẽ
Mỹ Kim kém vui v́ nàng đang khao khát một t́nh yêu. Hết
Bích Ngọc đi lấy chồng đến Lan Chi gặp
người tri kỷ, Mỹ Kim tự thấy nàng muộn
màng.
Nh́n vào hạnh phúc gia đ́nh êm đẹp của Bích
Ngọc, nh́n vào nét mặt đầy hân hoan của Lan Chi
khi đưa tay cho Thiện đeo chiếc nhẫn cột
đời Lan Chi vào đời Thiện, Mỹ Kim thấy
ḷng hơi buồn.
V́ thế khi nghe huyện Tích hỏi:
- Chị Mỹ Kim nghĩ ngợi ǵ thế?
Mỹ Kim cau đôi mày tỏ ư không vui:
- Tôi nghĩ sao đời có lắm chuyện trớ trêu.
Lan Chi thật là dại, đi t́m một người
chồng để nuôi báo cô mà mặt nó lại hân hoan
được dường kia, thế th́ ngày trước
nó nhận lời thằng Lê Cần chẳng là nó cứu
được chúng tôi ra khỏi cảnh nghèo khó những
ba năm. Đợi ngày Bích Ngọc đi lấy chồng
chúng tôi mới được làm chủ cái gia tài ông tôi
để lại.
Bích Ngọc nghe chị nói thế không bằng ḷng:
- Sao chị lại đem anh Thiện mà đi ví với Lê
Cần? Chị so sánh như thế là chị làm buồn
ḷng chị Lan Chi nhiều lắm. Nghèo cũng có năm
bảy cái nghèo chị ạ. Huống chi lựa
người bạn trăm năm, đâu phải lựa
người giàu có là hạnh phúc đâu.
Mỹ Kim trề môi:
- Thôi đi cô, ai không biết cô gặp được toàn
sự may mắn mà lên mặt dạy đời. Tôi có
chuyện buồn của tôi, cô đừng đá
động đến tôi làm ǵ.
Huyện Tích nghe Mỹ Kim xẵng giọng nói với Bích
Ngọc, liền tránh đi chỗ khác, mặc cho hai
chị em căi nhau.
Huyện Tích đi rồi, Mỹ Kim liền ôm mặt khóc
nức nở:
- Các cô sung sướng rồi các cô mạt sát tôi. Ai không
biết cô có chồng sang vàrồi đây cô sắp có con, cô
được làm mẹ…
Bích Ngọc thấy chị khóc bỗng thương hại
nói:
- Ô ḱa, tại sao chị lại khóc? Chị có việc ǵ
buồn lắm sao? Chị Mỹ Kim à, cảnh chị nào có
đáng buồn đâu, sở dĩ chị buồn như
thế là tánh chị hay cau có khó chịu. Chị vui lên
như em th́ đời đẹp chán.
Bích Ngọc nói đến đây chợt hiểu nguyên nhân
nỗi buồn của Mỹ Kim, nên vội nói tiếp:
- Chị đẹp, chị c̣n trẻ chán mà lại giàu
nữa. Miễn là chị biết trau dồi đức
tính của ḿnh th́ lo ǵ chị không gặp được
một người xứng đáng.
Mỹ Kim ngồi im nghe em nói, không c̣n cau có như
trước nữa, Bích Ngọc thấy chị đă b́nh
tĩnh liền kéo chị đứng lên:
- Khách khứa đă đến chật nhà, chị
đứng lên sửa soạn ra dự tiệc mừng
chị Lan Chi chớ! Người ta đang mong ngóng chị
đó.
Mỹ Kim nghe lời em đứng lên, sửa lại
đầu tóc rồi cùng em đi ra ngoài…
Dự đám hỏi của Lan Chi và Thiện xong, huyện
Tích cùng Bích Ngọc trở về Mỹ Trang. Trên
đừơng về huyện Tích sung sướng bảo
Bích Ngọc:
- Em thấy thằng nhỏ con chị Tham Mai không? Thằng
bé trông ngộ nghĩnh quá, nó có đôi mắt to và đen
như hai hạt nhăn… Anh muốn em cho anh một đứa
con trai như thế. Được thế là đời
anh măn nguyện lắm rồi.
Bích Ngọc nói:
- Bộ anh thích con trai lắm sao? Em th́ trai gái ǵ cũng
được, v́ nó là đứa con đầu ḷng. Có
đứa con cũng vui anh nhỉ?
Nói xong Bích Ngọc nh́n huyện Tích nói:
- Anh c̣n thiếu em một món nợ mà anh chưa trả
xong, anh có nhớ món nợ ấy không anh Tích? Từ ngày
Ngọc Lan Hương chết đi, măi đến nay em
mới dám nhắc lời hứa của anh. Hôm nay anh có
để cho em biết được dĩ văng của
đời anh không? Chúng ta đă yêu nhau, anh không cần
phải giấu giếm em làm ǵ.
Huyện Tích buồn rầu nói:
- Đă nhiều lần anh muốn kể cho em nghe lắm,
nhưng rồi nghĩ đi nghĩ lại anh lại do
dự, v́ cái dĩ văng của anh xấu xa đầy
tội lỗi, nói cho em nghe anh hổ thẹn lắm. Anh
cũng hiểu là chúng ta đă yêu nhau, em có thể tha
thứ tất cả tội lỗi cho anh. Nếu hiện
giờ anh phạm một tội lỗi em c̣n có thể tha
thứ được nữa làlỗi cũ, em nhỉ?
Nếu em sẵn ḷng tha thứ cho anh th́ để nhé.
Bích Ngọc nói:
- Vâng, anh cứ kể. T́nh yêu của em đối với
anh mạnh hơn cái lỗi của anh, th́ có ư ǵ mà anh
phải lo ngại.
Huyện Tích cho xe chạy vào nhà xe rồi mở cửa cho
Bích Ngọc bước xuống và nói:
- Chúng ta vào nhà thay đồ rồi ra ngồi chỗ cái
băng dưới gốc cây kia, anh sẽ kể cho em nghe.
Một lát sau, Bích Ngọc và huyện Tích đă khoát tay nhau
ra ngồi ngoài sân.
Huyện Tích nh́n Bích Ngọc với ánh mắt đầy âu
yếm:
- Em có thai, đi xe có mệt không?
Bích Ngọc nói:
- Mới có mấy tháng, chưa thấy có ǵ khác cả anh
ạ. Mà độ rày em mập hơn lúc trước
nhiều chớ anh. Em ăn cơm nhiều ghê quá.
Huyện Tích nói:
- Anh cũng thấy em mập lên chút ít. Nhưng có thai
cần phải tịnh dưỡng nhiều, nhất là
không được có chuyện buồn. Thế th́ câu
chuyện mà anh sắp kể cho em nghe đây không hiểu có
ảnh hưởng ǵ đến cái thai của em không?
Bích Ngọc nói:
- Không sao đâu anh cứ kể.
Huyện Tích ngồi suy nghĩ một lát như cố
nhớ về quăng đời mà ḿnh đă trải qua
mười măm về trước, rồi hạ
giọng nho nhỏ kể:
- Năm 1930, anh được bổ làm Tri huyện ở
huyện Hương Thủy, gần Huế. Lúc bấy
giờ anh mới hai mươi tuổi.
Ai cũng bảo là anh làm quan sớm quá. Cha mẹ ép anh
phải cưới vợ nhưng anh nhất địng
không nghe, v́ anh muốn hưởng thụ cảm giác
của cuộc sống độc thân thêm vài năm
nữa.
Anh hứa với mẹ anh là năm năm nữa anh
sẽ cưới vợ và xin vâng lời mẹ, mẹ
chọn con gái ai anh cũng bằng ḷng.
Thế là mẹ đă để cho anh tự do.
C̣n trẻ tuổi mà đă làm Tri huyện cho nên các nhà giàu có
ai cũng muốn gả con gái cho anh, nhưng anh đều
kiếm lời khước từ tất cả.
Thấy vậy người ta bảo là anh muốn chơi
bời phóng túng và lợi dụng địa vị cao sang
của ḿnh để dễ bề chọc nghẹo
người ta.
Nhưng mà anh không hề giao tiếp với đàn bà con gái.
Anh chỉ chơi với con trai. Bạn anh đông lắm.
Những ngày nghỉ họ đến đây đông
chật cả nhà và tha hồ đùa phá.
Tuổi trẻ là tuổi ham sống, yêu đời, anh tuy
tuy là một ông quan nhưng tính t́nh vẫn là một gă tanhh
niên bồng bột, và ngoài những giờ nghiêm nghị
Ở chốn công đường, anh lại sống
những ngày vui vẻ với bạn bè cùng trang lứa.
Mẹ anh là người bệ vệ quan cách, thấy tánh
tành anh như thế nên tỏ ư khuyên lơ anh. Phải
bỏ bớt sự chơi bời và tỏ ra là một ông
quan đúng tư cách.
Anh giảng giải cho mẹ nghe và biết được
mẹ không vui ḷng v́ tánh giản dị của ḿnh. Anh không
dám rước bạn về nhà những hôm mẹ Ở nhà
anh.
Gần chỗ anh đang trị v́, có một ṭa dinh thự
của cụ Thượng Đức Minh, ṭa dinh thự
này nằm trên một khoảng đất rộng lớn
không kém ǵ Lầu Tỉnh Mộng của em, và quay mặt ra
sông Hương Thuỷ với ḍng nước lờ
đờ mát mẻ.
Tuy ở Hương Thuỷ nhưng chưa bao giờ anh
đặt chân đến dinh thự của cụ
Thượng cả. Mà dinh thự ấy có vẻ tĩnh
mịch lắm, cây cối um tùm và có những cây liễu
rũ bóng trên một hồ nước trong vườn càng
tạo cho nó một vẻ buồn u ẩn.
Anh ở đó non được ba tháng mà chỉ biết
cụ Thượng về hưu được ba năm
naỵ Trước kia cụ Thượng nổi tiếng
là ǵau nhất kinh độ Nhưng nay cụ ít đi
đâu lắm và đời sống rất giản dị.
Chỉ nhưng hôm chủ nhật người ta mới
thấy xe cộ về đó đông đảo.
Một hôm anh được người bạn cho
biết cụ ta chứa bạc lấy xâu và bà vợ có
tánh phong lưu thích đánh bạc.
Cái gia tài to lớn của cụ, lần hồi chạy vào
tay của mụ vợ và chạy vào tay các con bạc.
Khi cụ c̣n làm quan,và bà lớn chết đi và bà nhỏ làm
mưa làm gió không ít.
Cụ Thượng làm quan to, người ta không hiểu
cụ có hưởng ǵ không, hay là chỉ đem tài, đem
sức ra mà lo cho dân, cho nước, chớ c̣n bà
Thượng th́ nhờ địa vị của chồng
mà lên chân không phải ít.
Bà c̣n trẻ, bà lớn v́ chỉ có một mụn con gái nên
mới mua bà về hầu. Bà là con một gia đ́nh nghèo
chỉ được cái nanh sắc dễ coi mà thôi.
Khi bà lớn c̣n sống, bà không dám lên mặt mà chỉ
giữ phận làm nàng hầu sớm hôm hầu hạ
cụ Thượng.
Nhưng từ khi bà lớn chết đi, bà
được cụ Ông cất nhắc lên kế mẫu
của cô Phi Yến th́ tha hồ cho bà hống hách…
Từ việc lớn đến việc nhỏ, bà
đều nắm giữ. Nhiều khi bà c̣n muốn xen vào
việc quan của cụ Thượng là khác. Ai có việc
ǵ muốn nói với ông phải thưa qua với bà. V́
thế bà không làm quan mà ngày nào cũng có của hối lộ.
Bà lại nhiễm những tánh phong lưu đài cát
rởm, đánh bạc suốt ngày. Không mấy chốc bà
phá cả gia tài cụ Thượng. Đến ngày cụ
Thượng về hưu th́ chỉ c̣n một ngôi dinh
thự Ở Hương Thủy.
Hết của là một sự đau khổ cho
người đàn bà quen xài lớn, đă nhiễm thói cờ
bạc.
Muốn ch́u ḷng vợ, cụ Thượng phải nghe theo
lời bà mở những ṣng bài tại nhà để
lấy xâu và cũng để cho bà tiêu khiển.
Năm ấy bà đă ngoài bốn mươi tuổi
nhưng c̣n trẻ lắm, không thua ǵ một cô gái tới
tuần cặp kệ Có thể nói là bà c̣n ăn diện
hơn cô con gái của cụ Thượng nữa.
Cô Phi Yến th́ cả ngày không hề bước chân ra
khỏi nhà. Cả Hương Thủy không ai biết
mặt cộ Người ta bảo là cô bị cấm cung.
Nghe đâu trước kia cô Phi Yến có học ở
trường Đồng Khánh và sau khi thi hỏng bằng
thành chung cô về nhà đọc sách và đợi cha mẹ
gả chồng chớ không được theo đuổi
sự học nữa.
Có những hôm trong dinh cụ Thượng thiếu tay, bà
cho lính mời anh vào giúp một chân trong ṣng bạc, nhưng
anh luôn từ chối.
Anh có một người bạn làm ham tá tại ṭa Khâm,
hễ mỗi lần đến thăm anh là nói nữa
đùa nữa thật rằng:
- Tích ơi! Anh ở đây mà không t́m cách làm quen với bà
ấy để bà ấy gả cô con gái chọ Địa
vị và giàu có như anh, chỉ nói một tiếng là bà ta
gả liền, miễn là anh đưa riêng cho bà ta một
số tiền để bà ta đánh bạc.
Anh nghe anh bạn nói mà chỉ cười v́ anh không bao
giờ muốn làm rể một nhà giàu sang theo cái lối
hư hỏng ấy được.
Anh ở Hương Thủy được sáu tháng th́
được tin đồn là cụ Thượng
Đức Minh sắp gả cô Phi Yến cho một ông
Tuần Vũ.
Làm quan mà đến chức Tuần Vũ th́ ít ravị quan
ấy cũng ngoài năm mươi tuổi, chớ có
đời nào có một ông Tuần Vũ ba mươi
tuổi bao giờ.
Nghe vậy th́ hay vậy chớ anh chẳng để ư làm
ǵ.
Rồi một hôm các bạn anh đổ về
Hương Thủy lại xôn xao kể cho anh nghe rằng:
- Huyện Tích ơi! Anh ở đây mà không nghe ǵ hết
sao? Cụ Thượng sắp gả con gái yêu là cô Phi
Yến cho cụ Tuần B́nh. Anh nghe thế mà ngồi yên
được à? Trẻ, đẹp và giàu sang như anh, ǵ
đi nữa cũng là một ông Huyện, thế mà không
cưới cô Phi Yến đẹp đẽ, duyên dáng,
mỹ miều, để cho cô Phi Yến lọt vào tay
cụ Tuần già răng đă long, đầu đă
bạc. Nghĩ mà tủi nhục cho bọn tuổi trẻ
này. Thanh niên hết người hay sao mà cô Phi Yến
lại đi ưng một người sắp xuống
lỗ.
Anh Phán Tam lại xen vào:
- Các anh em đừng độc ác, tội nghiệp cô Phi
Yến lắm. Để tôi kể đầu đuôi câu chuyện
cho các anh nghe.
Cả bọn lao nhao:
- Ê, Tam, anh làm ǵ mà biết rơ vậy?
Anh Tam nói:
- Tôi bà con với Phi Yến. Cụ Thượng bà thân sinh
ra cô Phi Yến là cô ruột của tôi, nên tôi biết rơ
lắm.
Anh Tam liền kể:
- Bà Thượng đă phá hết cái gia tài của cụ
Thượng và giờ đây chỉ c̣n cái dinh thự này,
bà không có quyền bán, phải chi bà có quyền bán th́ cũng
đă bán sạch rồi đâu c̣n đến naỵ
Hết tiền bà xoay qua chứa bạc lấy xâu. Nhưng
cái nghề chứa bạc th́ có bao giờ giàu có đâu.
Chứa bạc mà đừng đánh th́ c̣n có lợi chút ít,
chớ chứa bạc mà ngồi vào ṣng th́ chỉ tổ
chóng tán gia bại sản mà thôi. Bà liền lợi dụng
sắc đẹp của cô con gái chồng. Trong cái ṣng bài
có những cậu thanh niên, bà liền ép Phi Yến ra chia
bài, nhưng Phi Yến nhất định không chịu nghe
theo lời bà. Suốt ngày Phi Yến chỉ ở trong pḥng
đọc sách, chiều tối ra vườn ngồi
dưới gốc cây lệ liễu để
tưởng nhớ người mẹ thân yêu đức
hạnh hoặc nhớ về những ngày sung sướng
mà nàng đă sống trên ghế nhà trường. Eùp không
được Phi Yến, bà thù oán Phi Yến đă làm cho bà
mất một mối lợi lớn. V́ các cậu
vương tôn công tử đến nhà bà chỉ với
mục đích làm quen với Phi Yến, cố văi tiền
ra mua ḷng Phi Yến, mà Phi Yến không chịu tiếp th́
họ c̣n đến làm chi nữa. Không được
nước cờ này, bà Thượng bày nước cờ
khác, bà có phải hạng người đàn bà thua trí
đâu. Trong số những tay cờ bạc thường
lui tới nhà bà có ông Tuần Vũ B́nh. Oâng Tuần góa
vợ, có năm người con, người con trai lớn
đă đi làm tham tá, c̣n người con nhỏ nhất
cũng đă đậu bằng thành chung. Oâng Tuần
đă ngoài năm mươi tuổi. Tóc đă bạc,
răng đă rụng, nhưng ông c̣n háo sắc. Và sở
dĩ ông lui tới nhà ông Thượng không phải v́ Phi
Yến mà v́ bà Thượng. Những hôm bà Thượng
đánh thua cả xâu, ông Tuần liền ch́a tiền cho bà
đánh, làm bộ ngồi chỉ những nước bài
cho bà, khi dựa vế khi kề vai bà một cách cố ư.
Bà Thượng hiểu cái dụng tâm của ông Tuần và
bà làm bộ không biết, đôi khi có những cử
chỉ khuyến khích ông Tuần đi sâu vào
đường tội lỗi nữa là khác. Nhưng bà
Thượng không chiếm được quả tim
của ông Tuần để bước tiếp vào
đường sa ngă, đi đến cái ao tù
trưởng giả, v́ ông Tuần một hôm ở ṣng
bạc đi ra gặp ngay Phi Yến đang đi lang thang
dưới gốc lệ liễu. Nanh sắc kiều
diễm của Phi Yến, nét buồn như liễu rũ
của nàng, khiến ông Tuần thấy hồn vía lên mây.
Oâng bỗng nghĩ ngay đến cách bỏ tiền ra
lấy ḷng bà Thượng và xin cưới cô Phi Yến. Bà
Thượng tuy có tiếc rẻ cái t́nh lẳng lơ
của ông Tuần đối với bà, nhưng trước
món tiền quá to mà ông hứa cho bà, nếu bà nói xiêu ḷng Phi
Yến, bà không ngần ngại ǵ mà hứa sẽ ép ông
Thượng nghe theo lời bà. Bà không cần hỏi ư
kiến Phi Yến, cứ nói ngay với ông Thượng là
Phi Yến đă lớn tuổi rồi, cần phải
gả gấp. Ban đầu ông Thượng tỏ ư không
bằng ḷng về sự chên lệch tuổi tác quá
nhiều giữa Phi Yến và ông Tuần, nhưng sau
thấy bà Thượng cứ nói ra nói vào măi, ông Tuần
cứ chiều ḷng ông mọi cách nên ông phải hứa
gả. Khi hay tin cha hứa gả ḿnh cho ông Tuần, Phi
Yến lạy lục cha và nhất định không
chịu. Nhưng ông Thượng bảo áo làm sao mặc
khỏi đầu, con không được căi lời cha
mẹ và cho ông Tuần làm lễ hỏi. Bây giờ th́
đến gần ngày cưới rồi.
Tam kể đến đây, mọi người đều
sửng sốt. Chính anh cũng thấy một nỗi
buồn vô cớ xâm chiếm hồn anh. Ơû đời có
những cảnh đau ḷng như thế sao?
Các bạn thấy anh buồn liền nói:
- Anh Tích cảm cô Phi Yến rồi. Thôi anh gắng
đưa cô ta ra khỏi cảnh đau đớn này
đi.
Một anh bạn khác nói khích:
- Huyện Tích làm ǵ được!
Nhưng anh Tam nói:
- Nội bọn ḿnh đây, chỉ có anh Tích là đủ
điều kiện cứu Phi Yến ra khỏi tay Tuần
B́nh mà thôi. Anh Tích nghĩ sao?
Một anh khác nói:
- Anh hăy trổ tài hiệp khách một phen thử anh Tích?
Bọn tôi xin phục anh sát đất nếu anh làm
được việc kinh thiên động địa này.
Anh nói:
- Các anh đừng nói điên. Người ta đă ăn
lễ hỏi rồi và chỉ c̣n chẳng bao lâu nữa là
làm lễ cưới, dù tôi có văi tiền ra cũng chậm
rồi. Huống chi biết đâu cô Phi Yến không
bằng ḷng. Các anh là người ngoài cuộc cứ
đoán càn rồi cho là cô Phi Yến buồn rầu.
Tham Mai liền nói:
- Anh Tích thật không hiểu tâm lư của các cô gái rồi!
Có cô nào đang độ xuân xanh mà chịu làm vợ
một ông già gần xuống mồ?
- Ông già ấy là một ông Tuần giàu có, sang trọng
chớ có phải là một ông già thường dân đâu?
Tuy miệng anh trả lời thế nhưng ḷng anh cũng
thấy bùi ngùi thương tiếc cho cô Phi Yến.
Các bạn, người khuyến khích, người khuyên
nhủ, thấy anh không tỏ thái độ ǵ muốn
cứu vớt Phi Yến cả, liền bỏ về.
Nhưng suốt đêm đó, anh không sao quên được
câu chuyện thương tâm về Phi Yến.
Ngày hôm sau, anh cho gọi Lánh, người giúp việc mà anh
tin cậy nhất vào hỏi:
- Em có quen với ai bên nhà cụ Thượng Đức
Minh không?
Lánh suy nghĩ một chặp rồi nói:
- Con có quen với chú ba, người làm vườn cho
cụ Thượng.
- À, thế th́ tốt lắm. Em ḍ thử bao giờ đám
cưới co gái cụ Thượng rồi cho ta biết
nhé.
Lánh đi một lúc, đến khi về mặt mày ui
vẻ báo tin cho anh biết là chỉ c̣n một tuần
lễ nữa là đến ngày cưới của cô Phi
Yến.
Lánh lại thêm vào:
- Nhưng mà con nghe chú Ba nói th́ cô Phi Yến nhất
định không chịu, cô đóng cửa pḥng, khóc măi và
bỏ ăn nữa. Cụ Thượng th́ tỏ vẻ lo
ngại, bà Thượng th́ cho ba bốn đứa
đầy tớ ngày đêm canh giữ không cho cô ta tự
tử.
Thấy anh ngồi lưỡng lự không nói ǵ, Lánh
lại nói tiếp:
- Cô Phi Yến đẹp quá mà gặp cảnh này th́
thật tội nghiệp, đúng là “Hồng nanh bạc
mệnh, một đời tài hoa”.
Anh nghe Lánh nói thế cũng buồn cho cô Phi Yến,
nhưng anh chưa biết làm sao để cứu cô ra
khỏi cảnh đau đớn ấy được.
Anh cho Lánh ra ngoài rồi ngồi suy nghĩ.
Chỉ c̣n có một tuần lễ. Anh làm sao đến xin
cưới cô Phi Yến được? Anh cũng đâu
có số tiền mặt để trả lại số
tiền mà ông Tuần đă bỏ ra cho bà Thượng?
Muốn trả lại số tiền ấy, ít ra anh phải
bán đôi ba sở ruộng. Bán ruộng nào phải việc
dễ, cần phải t́m cho ra người mua và công
việc xong xuôi ít nhất cũng phải mất cả
tháng.
Vả lại, anh mà đi dành cô Phi Yến với ông
Tuần B́nh th́ thế nào anh cũng phải mất
chức. Anh là một quan nhỏ dưới quyền
của ông Tuần cơ mà, anh tranh sao nổi với ông ta?
Anh suy nghĩ măi... Rồi chiều tối, không hiểu sao,
anh đi sang dinh cụ Thượng, làm bộ dự vào
cuộc đỏ đen, nhưng sự thực là
để ḍ la tin tức về cái đám cưới oan
nghiệt và để xem mặt Phi Yến nếu có
thể được...
Anh ngồi đánh bạc mà bụng cứ để
đâu đâu và mong đợi Phi Yến, nhưng
đợi măi đến mười hai giờ khuya vẫn
không thấy.
Bà Thượng thấy đă khuya mà các con bạc c̣n măi mê
sát phạt nhau liền mời các quan khách nghĩ ngơi và
dùng cháo gỏi gà.
Anh xin phép ra về nhưng bà Thượng lại không cho,
mà anh đă nướng mất một số tiền khá
lớn.
Đến hai giờ sáng, tiền đă hết, anh
đứng lên cáo từ ra về. Bà Thượng thấy
anh hết tiền liền để anh đi và mời
mọc hôm sau đến cho vui.
Anh nhận lời để mua ḷng bà.
Anh đi ngang qua vườn, lúc bấy giờ trăng sáng
vằng vặc, anh nh́n thấy một bóng người
đang lẩn quẩn dưới các gốc liễu.
Khi đến gần, anh nghe có tiếng thổn thức.
Anh dừng lại th́ nh́n thấy đó là một cô gái, có
vóc h́nh tha thướt.
Nghe tiếng động, cô ấy dừng lại, nh́n anh
một cách kinh ngạc, rồi ngồi phệch xuống
đất ôm mặt khóc nức nở.
Anh không đành đi, và v́ đă nghe được câu
chuyện t́nh duyên trái ngang của cô Phi Yến, nên anh tin
chắc người thiếu nữ nữa đêm nỉ
non khóc lóc không ai khác hơn là cô Phi Yến.
Ḷng thương xót không cho phép anh đi, anh ngừng lại
đến chỗ cô Phi Yến ngồi và hỏi nho
nhỏ:
- Cô là ai mà đêm khuya ra đây ngồi khóc?
Phi Yến ngẩng mặt lên nh́n anh rồi hỏi:
- Ông là ai mà đến đây giữa đêm khuya thế này?
Anh nói:
- Tôi vừa ở ṣng bạc ra, đi ngang qua đây nghe cô
khóc nên đứng lại.
Nghe anh nói thế, cô Phi Yến trả lời một cách
lạnh lùng:
- Thế th́ ông cứ ra về, mặc tôi, không can ǵ mà ông
phải bận ḷng.
Câu nói xẵng của Phi Yến đáng lẽ làm cho anh
giận, nhưng trái lại anh đă hiễu là Phi Yến
ghét bọn con bạc đến nhà cha nàng đến
bậc nào. V́ thế nghe anh bảo vừa ở ṣng bạc
ra, Phi Yến tỏ vẻ khinh bỉ ngay.
Nhưng anh liền nói để phá sự nghi ngờ
của Phi Yến:
- Tôi mới đến ṣng bạc này hôm nay là lần
đầu tiên và nguyên nhân đưa tôi đến đây,
xin lỗi cô nhé, là v́ cô đó.
Phi Yến nghe nói thế vội lau nước mắt và
nh́n anh.
Em đừng ghen tức nhá. Sự thật anh bị cái
nh́n ấy thôi miên ngaỵ Dưới bóng trăng, Phi
Yến có một sắc đẹp kiều diễm quá.
Thật người xưa nói đúng, mỹ nhân
dưới bóng trăng là một bức tranh tuyệt bút.
Anh thấy ḷng anh nổi lên sự thương xót khó
tả. Con người đẹp thế ấy mà sắp
phải làm vợ một ông già đầu bạc răng
long. Thế th́ ở đời này không có ǵ là công lư, là
lẽ phải cả hay sao? Thế chẳng ra đồng
tiền là chúa tể con người hay sao?
Anh thấy máu nóng chạy khắp người và ư muốn
làm một nghĩa cử anh hùng đưa người
đẹp ra khỏi cảnh buồn thảm đă thúc
giục anh.
Anh đang say sưa với ư nghĩ làm việc phải, và
bị thôi miên v́ sắc đẹp khả ái của Phi
Yến th́ Phi Yến đă cất tiếng oanh thỏ
thẻ.
- Thế ông là ai? Và tại sao ông bảo là đến
đây là tại tôi?
Anh liền nói:
- Tôi là huyện Tích ở bên Hương Thủy. Tôi nghe các
bạn kể về cô, tôi thấy buồn buồn làm sao
ấy. V́ thế mà hôm nay giả làm một tên bợm
bạc để ḍ thử công việc ra sao và cũng
để gặp cộ Nhưng từ đầu hôm
đến giờ, đợi măi không thấy cô đâu. Tôi
thua hết tiền phải ra về, không ngờ ra đây
lại gặp cô.
Phi Yến e thẹn nói:
- Tưởng ông là ai, té ra là ông huyện Tích bên Hương
Thủy. Được ông chiếu cố đến, tôi
chỉ biết cảm ơn mà thôi, cảnh tôi không c̣n hy
vọng ǵ nữa. D́ tôi đă xài của người ta
nhiều tiền quá rồi. Mấy hôm nay bà ấy lại
sợ tôi tự tử nên cứ sai đầy tớ
giữ một bên tôi, không chịu rời tôi ra một
bước. Đêm nay nhờ đông tay bạc, bọn
chúng phải lo nấu đồ ăn khuya và thấy tôi
nằm im chúng ngỡ là tôi đă ngủ, mới để
tôi một ḿnh trong pḥng. Tôi lén ra đây và có ư định
tự tử.
Nói đến đây, Phi Yến ngừng một lát rồi
nói tiếp:
- Nhưng không hiểu tại sao tôi không đủ can
đảm chết, ông ạ.
Anh liền nói:
- Tôi nghe nói chỉ c̣n một tuần lễ nữa là
cử hành lễ cưới phải không cô?
Phi Yến gật đầu khóc thút thít.
Anh liền nói:
- Tôi nghe nói chỉ c̣n một tuần lễ nữa là
cử hành lễ cưới phải không cô?
Phi Yến gật đầu khóc thút thít.
Anh liền nói:
- Nếu tôi có kịp th́ giờ!
Phi Yến nh́n anh với đôi mắt ḍ hỏi. Anh
liền cho Phi Yến hay là nếu có nhiều ngày giờ th́
có thể bán ruộng, hoàn lại số tiền cho cụ
Tuần, và xin với cụ Thượng cưới Phi
Yến.
Nghe thế, Phi Yến nh́n anh với đầy sự
biết ơn, và sau vài phút suy nghĩ nàng nói:
- Không nên, ông ạ… Thế lực lăo Tuần B́nh ghê
lắm. Không khéo ông bị vạ lây mà cha em cũng bị
nữa.
Tiếng “em” của Phi Yến ăn sâu vào ḷng anh và anh
cảm thấy thương hại Phi Yến không sao nói
được.
Anh đứng yên cả giờ ngắm vẻ đẹp
của Phi Yến và Phi Yến ngồi nh́n lại anh
với sự thất vọng năo nề. Có lẽ trong
đôi quả tim của hai người đă nảy sinh ra
một sự thông cảm của t́nh yêu.
Anh thất vọng gọi lên như kẻ điên:
- Em Phi Yến, anh phải cướp em ra khỏi tay
của lăo Tuần B́nh dù anh có bị cách chức cũng
mặc.
Phi Yến sung sướng đứng lên, hai tay chắp
lại xá anh một cái thật sâu:
- Anh Tích ơi! Thật không anh? Thật anh dám cứu em không
anh?
Tiếng kêu thương của Phi Yến giữa đêm
khuya thật là năo ruột, nó đủ sức làm cho kẻ
trượng phu mềm cả ruột gan.
Anh không sao dằn ḷng được và anh siết chặt
bàn tay của Phi Yến, hứa hẹn đêm sau sẽ
gặp nhau tại chỗ này.
Thế rồi anh ra về. Và liên tiếp trong mấy
đêm sau đó, đêm nào anh cũng đến chỗ
hẹn ḥ để cùng Phi Yến bàn mưu tính kế và
cũng để tỏ t́nh thương yêu càng ngày càng
khắng khít.
Phi Yến tỏ ra yêu anh lắm và mỗi đêm
trước khi chia tay, lần nào Phi Yến cũng khóc lóc
dặn thế nào cũng phải cứu nàng. Anh mỗi ngày
mỗi thêm bối rối, khó xử. V́ cụ Tuần
đă ấn định ngày cưới rồi. Anh có xúi Phi
Yến hăy khóc lóc năn nỉ với ông Thượng hăy
hoăn ngày cưới lại một tháng, nhưng nghe đâu
ông Tuần nhất định không chịu, ông ta sợ
mất miếng mồi ngon.
Người ta có gặp cảnh biến mới thấy
ḿnh đâm ra liều lĩnh.
Anh liền nghĩ ra một kế là bắt cóc cô dâu trong
ngày cưới để cho lăo Tuần biết tay và
đừng ỷ thế lực kim tiền, để cho
bà Thượng một bài học, rồi tới đâu th́
tới.
Ngày mai làm lễ cưới th́ hôm nay anh bỏ tiền ra
mua ḷng bọn lính hầu cụ Tuần có bổn phận
canh gác trước dinh cụ Thượng.
Thế rồi khi họ nhà trai đến, nhà gái bày
tiệc tùng, khách khứa ra vào nườm nượp, anh
thuê một chiếc xe hơi để sẵn ngoài ngơ,
đợi nhà trai rước dâu ra cổng.
Oâng Tuần muốn khoe với thiên hạ sự
đắc thắng của ông, nên ông định
rước dâu đi bộ, để cho dân chúng thấy cô
dâu, người vợ trẻ của ông.
Tiệc xong, nhà trai liền rước dâu ra cửa. Phi
Yến lộng lẫy trong chiếc áo thụng và chiếc
khăn vành. Ra đến cổng, Phi Yến tiến lên
trước, không một chút e lệ rụt rè và bất
ngờ chạy bổ về chỗ chiếc xe đậu.
Anh đă mở sẵn cửa xe, Phi Yến leo vội lên
chiếc xe, tức th́ tài xế cho chạy, giữa sự
kinh ngạc của mọi người.
Oâng Tuần không kể ǵ đến thể thống
của ḿnh nữa, chạy theo chiếc xe và la lớn:
- Bắt nó lại cho tôi.
Nhưng chiếc xe cứ mở hết tốc lực,
để lại trước mặt cụ tuần
một đám bụi mịt mù mà thôi.
Mọi người đều kinh ngạc và không hiểu
Phi Yến đă đi với ai.
Họ hàng nhà trai trở vào dinh cụ Thượng, kẻ
nói thế này người nói thế nọ, bắt vạ
cụ Thượng, làm cụ không hiểu ra sao mà trả
lời cho người ta.
Sau cùng cụ phải xuống nước nhỏ, hứa
bán cái dinh thự của cụ để đền bù
số tiền mà bà Thượng đă mượn của
ông rể hụt.
Nhưng ông Tuần nhất định không chịu, đ̣i
kiện và hăm doa. bắt giam bà Thượng nếu bá
không t́m ra được cô Phi Yến.
Cái tin cô Phi Yến, một cô dâu mới, đă phản
đối cuộc hôn nhân áp bức một cách mới
mẻ lan đi khắp kinh đô và người ta không
hiểu ai đă tổ chức cho cô Phi Yến trốn
với mưu mô tài t́nh ấy.
Nhưng chỉ qua một ngày là người ta biết rơ
người bắt cóc Phi Yến không ai khác hơn là
huyện Tích.
Thôi th́ các bạn anh nhiệt liệt ca tụng anh và họ
đồn rùm lên rằng anh đem Phi Yến đi Sài G̣n và
họ cười nhạo cụ Tuần đủ cách.
Cụ Tuần đưa đơn kiện anh và quan trên ra
lệnh cách chức anh.
Huyện Tích kể đến đây, nh́n Bích Ngọc và nói:
- Nghe anh kể chuyện si mê của anh em có buồn không? Em
đừng ghen với cái khoảng thời dĩ văng
của anh, em nhé! Nhưng mà đoạn cuối nó đâu có
được êm đềm như thế. Câu chuyện
t́nh này kết thúc bằng những ḍng đẫm lệ c̣n
bi đát hơn câu chuyện của Ngọc Lan Hương
nữa, em ạ. V́ thế suốt đời anh, anh đă
hối hận và đau khổ vô cùng.
Bích Ngọc nói:
- Anh cứ kể nốt đi. Em không trách ǵ anh cả. Ai
lại đi ghen với dĩ văng, và cái dĩ văng đó
đă chết bao giờ.
Huyện Tích nói:
- Nếu thế anh xin kể nốt. Anh cho xe chạy ra
khỏi Hương Thủy liền bảo chạy luôn ra
Đồng Hới. Ở Đồng Hới anh có một
sở đồn điền, từ trước
đồn điền ấy giao cho một người anh
họ trông nom. Thỉnh thoảng cha mẹ mới ra
thăm viếng và tính tiền hoa màu hằng năm. Trong
đồn điền có sẵn một ngôi nhà rộng răi
đủ tiện nghị Anh đem Phi Yến ra
đấy. Người anh họ của anh thấy Phi
Yến ăn mặc theo lối cô dâu th́ tưởng anh
vừa mới cưới vợ và dẫn đi
hưởng tuần trăng mật.
Anh và Phi Yến ở đấy một tuần lễ. Anh
có đem theo chút ít áo quần, c̣n Phi Yến đă gởi
trước chiếc vali cho anh trong đêm bàn tính mưu mô
chạy trốn. Nhờ thế mà anh và Phi Yến
đủ đồ cần dùng.
Nhưng cụ Tuần B́nh ra lệnh tập nă, và câu
chuyện của anh đă đến tai mẹ anh. Mẹ
anh cuống cuồng lo sợ, rồi đích thân ra
Đồng Hới t́m anh. Mẹ anh thông minh lắm, đoán
biết thế nào anh cũng đi Đồng Hới. Cho
nên khi người đến Đồng Hới là gặp
ngay anh và Phi Yến.
Phi Yến thấy mẹ anh th́ không c̣n hồn vía nào nữa
cả, nàng run lên và sụp qú khóc lóc xin mẹ anh rộng
lượng dung thứ cho nàng.
Mẹ anh ban đầu làm hờn làm giận, nhưng sau
thấy Phi Yến khóc lóc năn nỉ, lại có nhan
sắc mỹ miều khả ái, người đem ḷng
thương xót và bảo anh cùng người và Phi Yến
trở về thú tội với cụ Thượng
để làm lễ cưới hẳn ḥi.
Phi Yến mừng quá, sụp xuống lạy mẹ anh
rồi cùng anh theo mẹ về Hương Thủy.
Trước sự đă rồi, cụ Thượng
phải bằng ḷng gả Phi Yến cho anh và mẹ anh
trả lại số tiền cho cụ Tuần.
Sở dĩ cụ Tuần chịu nhận số tiền
là v́ thiên hạ cười chê cụ lợi dụng
tiền của, địa vị để đi ép
cưới một cô gái đào tơ, đến nỗi
mang tai mang tiếng.
Cụ lại cũng bị quan trên quở trách nên mới
chịu bỏ qua cho Huyện Tích, không nói đến
nữa.
Giờ th́ Phi Yến đă nghiễm nhiên làm vợ của
anh. Anh lại xin phép mẹ dắt Phi Yến trở ra
Đồng Hới để cùng sống những ngày
hạnh phúc đầy t́nh yêu.
Phi Yến đẹp, Phi Yến xinh, ai không bảo là anh
sẽ yêu Phi Yến măi măi. Nhưng qua một tháng ái ân, anh
đâm ra chán Phi Yến ngay.
Người đàn bà không phải có sắc đẹp là
được đàn ông yêu say sưa đâu. Sắc
đẹp chỉ làm cho người đàn ông để ư
một thời thôi. Sắc đẹp không phải là
lợi khí của người đàn bà để cột
người đàn ông trong gia đ́nh và buộc họ
phải phụng thờ người đàn bà suốt
đời. Sắc đẹp chỉ là một trong các
điều kiện khác. Huống chi sắc đẹp sẽ
không ở măi với người đàn bà. Thời gian là
kẻ thù của ái t́nh và cả của sắc đẹp.
Thời gian phá hoại sắc đẹp, thời gian làm
phai lợt ái t́nh.
V́ thế ngoài sắc đẹp ra c̣n phải có những
đức tánh tốt để có thể làm tṛn nhiệm
vụ của một người vợ.
Phi Yến chỉ là một người đẹp, chỉ
có sắc đẹp, ngoài ra Phi Yến không biết ǵ
về cách giữ người chồng trong gia đ́nh
cả.
Cái lỗi ấy một phần do Phi Yến không
được hấp thụ một nền giáo dục
đầy đủ hoàn thiện. Khi c̣n mẹ, Phi Yến
là một đứa con cưng muốn ǵ được
nấy, khi mẹ chết th́ phải sống giữa
sự lạnh nhạt của người mẹ ghẻ
chỉ biết có tiền bạc mà thôi.
Phi Yến không hề biết dọn dẹp trong nhà.
Đến pḥng của nàng, nàng cũng bỏ bừa băi
cả sách báo. C̣n tàn thuốc th́ nàng vứt khắp nơi,
ngay trên giường, chỗ nàng nằm.
Pḥng của một người vợ mới cưới
mà không có chút ǵ gọi là mỹ thuật, để có
thể lôi kéo người chồng đặt chân vào.
Đă thế, bọn người nhà có lên dọn dẹp
th́ Phi Yến bảo:
- Các người cứ để mặc ta.
Mà cứ để mặc nàng th́ nàng không dọn dẹp.
Cái tánh nằm lên nằm xuống, đẻ ra cái tính
lười biếng và cẩu thả.
Sắc đẹp dù kiều diễm đến đâu mà
không sửa soạn vén khéo th́ cũng đến lúc làm
nản ḷng người ái mộ. Không ǵ bực dọc cho
bằng nh́n người đẹp tóc rối bù và
gương mặt xanh xao lợt lạt v́ không hoạt
động.
Một bức vẽ không có người là một bức
vẽ chết. Một sắc đẹp không linh hoạt
cũng là một sắc đẹp “chết”.
Người ta có vợ để có người chăm
sóc. Thế mà áo anh đứt một hột nút hay sổ
một đường chỉ, Phi Yến cũng không
hề biết tới. Đôi vớ rách, cái khăn tay
lạc mất, Phi Yến cũng không cần biết.
Những bữa cơm, người bếp muốn nấu
sao th́ nấu, Phi Yến ngồi vào ăn không cần
biết ngon dở. Khách khứa đến thăm anh, Phi
Yến không buồn tiếp, và nếu anh có nài ép th́ Phi
Yến mang cả bộ đồ ngủ nhàu nát và mái tóc
rối ḷa x̣a ra ngồi một đống không biết nói
một lời.
Em thử nghĩ từ trước đến giờ anh
quen cuộc sống sôi động với bạn bè,
với công việc ở công đường, bây giờ v́
cưới Phi Yến mà anh phải mất chức, rồi
lại về ở một đồn điền hẻo
lánh, sự thay đổi lối sống ấy làm sao anh
không bực bội. Phải chi Phi Yến là một
người vợ biết đem đến cho anh niềm
vui mới mẻ th́ c̣n có thể khuây lắng, đằng
này Phi Yến chỉ đem đến cho anh sự thất
vọng ngấm ngầm th́ bảo làm sao anh không mau chán Phi
Yến được?
Sau một tháng sống chung, anh rủ Phi Yến trở
về Huế, th́ Phi Yến tỏ ư muốn sống ở
Đồng Hới để được yên ổn
hơn.
Thế rồi anh buộc ḷng về Huế để lo
xếp đặt công việc nhà, để Phi Yến
ở lại Đồng Hới một ḿnh thỉnh
thoảng anh về thăm và mang cho Phi Yến thuốc lá và
sách báo mới.
Có nhiều hôm anh phát khổ v́ sự vụng về của
Phi Yến. Phi Yến gọt trái cây cho anh ăn, hễ
gọt vừa được nửa trái là đánh rơi
xuống đất, lại phải lượm lên
để rửa, đôi khi gọt cả mười phút
chưa xong một trái xoài hay một trái lệ Anh lại
phải gọt và mời Phi Yến. Đến cái ăn Phi
Yến cũng làm biếng.
Một khi nàng đọc sách th́ cơm dọn lên miệng
nàng vẫn không chịu rời quyển sách ra.
Rồi thương nhau và ch́u chuộng nhau th́ dễ,
nhưng đến khi trong ḷng đă chán th́ sống chung là
một h́nh phạt nặng nề cho cả hai.
Anh cố t́m đủ cách để tha thứ cho Phi
Yến nhưng không sao tha thứ được, và ngày
một, ngày hai, sự thất vọng như một cái
lỗ mọt của chiếc tàu, nó làm đắm tàu th́nh
ĺnh đột ngột.
Chán quá, sẵn lúc bấy giờ có vài người bạn
rủ anh đi du học, anh bèn xin phép cha mẹ và đi
không nói trước cho Phi Yến hay.
Đến khi giấy tờ yên xong đâu vào đó và
sắp lên đường, anh mới cho Phi Yến
biết.
Anh c̣n nhớ câu Phi Yến nói với anh ngày hôm ấy:
- Sao anh lại bỏ em mà đi như thế? Rồi đây
em sống với ai? Và đi lần này bao giờ anh
về? Ở nhà em sống bằng cách ǵ?
Anh nói:
- Anh đi vài năm sẽ về. Ở nhà, tùy em muốn
ở đây th́ ở, hay là em về Huế ở với
mẹ anh cũng được. C̣n như em sợ
cảnh làm dâu th́ em cứ về ngay nhà em, mỗi tháng em
đến quản gia của anh lấy tiền tiêu. Em
liệu lấy đủ xài, đừng để
thiếu thốn.
Phi Yến có vẻ buồn rầu:
- Anh định đi mà không hề bàn qua với em, nay
giờ khởi hành đă đến, em c̣n biết nói ǵ
hơn nữa. Em chỉ cầu chúc anh đi mạnh
giỏi và nhớ gửi thư về cho em.
Anh hỏi:
- Em định ở luôn đây hả?
Phi Yến gật đầu:
- Em ở đây cho đến khi nào thấy chán th́ về
ở với mẹ.
Anh nghe thế không khỏi ái ngại. Anh sợ Phi Yến
mà về ở với mẹ th́ không được mấy
hôm mẹ anh sẽ tống cổ Phi Yến đi ngaỵ
Mẹ anh khó tính lắm, và người là một người
đàn bà giỏi giắn và đảm đang.
Anh đi được hai tháng th́ nhận được
thơ của Phi Yến cho anh hay là độ ấy
trời mưa lụt lội nên nàng không ở Đồng
Hới mà về ở chung với mẹ anh.
Hai hôm sau anh liền được thư của mẹ
than phiền về Phi Yến, và người tả tánh t́nh
Phi Yến giống như những điều mà anh đă
nhận xét.
Thỉnh thoảng Phi Yến viết thư cho anh, thư
nào cũng dài hai ba trang giấy, trong ấy Phi Yến
kể lể nỗi nọ dường kia, nào mẹ anh khó
tánh, nào người quản gia phát tiền cho Phi Yến
không đủ mua thuốc lá và sách báo.
Nhận được năm bảy cái thơ của Phi
Yến, anh mới trả lời lại một cái.
Trong một bức thơ kể đó, Phi Yến bảo là
đă dọn về ở với cụ Thượng,
rồi Phi Yến kể những nỗi khổ tâm của
nàng khi phải sống bên người mẹ kế
độc ác.
Anh vẫn làm lơ, có điều anh phải viết
thư bảo người quản gia phải đưa
tiền cho Phi Yến đủ tiêu dùng.
Một năm trôi qua, trong hộc tủ bàn giấy của
anh đầy cả thư của Phi Yến. Anh xin thú
thật với em có nhiều bức thư của Phi
Yến anh không đọc hết. Chỉ đọc trang
đầu rồi thấy Phi Yến cứ kể những
chuyện nhà, chuyện buồn, anh sinh chán, vứt nó vào
một xó mà không buồn đọc nốt.
Trước sự hờ hững của anh, Phi Yến
không hề trách anh và vẫn viết thư cho anh mỗi
tuần như trong một năm qua.
Một năm trôi qua, Phi Yến bị cái tang lớn là
cụ Thượng lâm bịnh rồi chết.
Trước khi chết, bà Thượng ̣n ỷ thế nào
mà cụ kư để cả gia tài sự nghiệp c̣n
lại cho bà. Phi Yến chỉ hưởng được
một sở vườn trồng dâu, hoa lợi không
đáng kể.
Cụ Thượng chết rồi, bà Thượng không cho
Phi Yến ở Hương Thủy nữa.
Phi Yến dọn về ở chung với mẹ anh th́
mẹ anh không bằng ḷng, bảo Phi Yến hăy thuê nhà riêng
mà ở, c̣n không nữa th́ về Đồng Hới, cai
quản đồn điền cho anh.
Buộc ḷng Phi Yến phải về Đồng Hới,
nhưng Phi Yến về là để ở đó cho qua ngày
chớ nàng có biết ǵ mà cai quản. Bọn tôi tớ trong
đồn điền sau này có kể lại cho anh nghe là
Phi Yến đóng cửa suốt ngày, chỉ ra ngoài trong hai
bữa cơm chánh, có đêm nàng thức suốt đêm chả
hiểu làm ǵ trong pḥng.
Việc này Phi Yến có viết thư kể tất cả
cho anh nghe nhưng v́ như lời anh đă nói với em khi
năy, có nhiều bức thư anh không đọc hết nên
chỉ được biết cụ Thượng, bố
vợ anh chết và Phi Yến dọn về Đồng
Hới, lúc sau này khi Phi Yến chết, anh lục lại
chồng thư cũ mới hay…
Nói đến đây huyện Tích ngồi im lặng như
để hồi tưởng lại quăng đời cũ
và nét mặt huyện Tích đượm buồn không sao
tả được.
Bích Ngọc thấy chồng có vẻ ăn năn, hết
sức thương hại. Phần Bích Ngọc cũng
thương hại cho Phi Yến đă sống trong
cảnh lẻ loi, cô độc.
Rồi Bích Ngọc nghĩ đến một năm qua,
sự hờ hững của huyện Tích đối
với nàng.
Bích Ngọc thấy nàng may mắn là đă làm tṛn phận
sự của một người vợ. Về sắc
đẹp, Bích Ngọc có lẽ không b́ kịp Phi Yến,
nhưng về tư cách một người vợ biết
lo cho chồng, tạo nên một hạnh phúc gia đ́nh th́
Bích Ngọc hơn Phi Yến nhiều.
Nhờ thế mà Bích Ngọc cảm hóa được
huyện Tích.
Nếu Bích Ngọc là một người đàn bà khác có
thể bị sa ngă v́ trước sự hờ hững
của huyện Tích, Bích Ngọc bị Ấm Mạnh
quyến rũ, mà Ấm Mạnh là người đă làm cho
trái tim Bích Ngọc khi chưa có chủ đă bao phen rung
động.
Thêm vào đó là câu chuyện bí mật của Ngọc Lan
Hương… Ngọc Lan Hương đă gieo vào đầu
óc Bích Ngọc những sự ghen tuông ngấm ngầm,
những giờ phút đau khổ âm thầm.
Nhưng rồi chỉ v́ Bích Ngọc biết suy xét,
biết yêu kính chồng, biết giữ vững bổn
phận của một người vợ mà gia đ́nh Bích
Ngọc không bị đổ vỡ, Bích Ngọc đă
lại làm chủ được t́nh yêu của huyện
Tích ngày hôm nay.
Huyện Tích ngồi thừ người một lúc bỗng
thở ra rồi nói:
- Để anh kể nốt cho em nghe và chút nữa anh vào
nhà lấy đưa em xem vài bức thư thống
thiết của Phi Yến, những bức thư mà anh
cố giữ lại làm kỷ niệm và để ăn
năn sám hối tội lỗi của ḿnh.
Một hôm anh đang cùng các bạn cười đùa trong
một đám tiệc th́ người bồi pḥng của
anh mang đến một bức điện tín từ bên
nhà gởi qua báo tin Phi Yến đau nặng và hiện
đang nằm tại bệnh viện Huế.
Anh không hiểu sao lúc bấy giờ cầm bức
điện tín trên tay, anh không hề có một tí cảm
động. Anh xếp nó bỏ túi và tiếp tục
buổi tiệc đầy náo nhiệt với tiếng
cười reo ḥ hét.
Tiệc tan về đến nhà, v́ say rượu anh quên
bẵng bức điện tín…
Một tháng sau, cái tin Phi Yến chết đưa
đến anh như một tiếng sét…
Anh đang ăn năn th́ mẹ anh gởi qua cho anh một
tập nhật kư của Phi Yến đă để lại
cho anh.
Anh thức một đêm để đọc những
trang nhật kư, những lời cuối cùng của
người đă yêu anh, đă bị anh phụ phàng.
Rồi bao nhiêu thư từ của Phi Yến trước
đây anh vứt bỏ vào hộc tủ không buồn
đọc đến. Anh soạn ra đọc tất
cả.
Anh thấy ḿnh nhẫn tâm quá, anh đă giết chết Phi
Yến bằng sự hờ hững, bằng sự im
lặng không cần biết đến cuộc sống
đau khổ của nàng.
Aên năn th́ sự đă rồi… Anh nghĩ dầu có
về nhỏ vài giọt nước mắt hối hận
trên ngôi mộ Phi Yến th́ Phi Yến cũng không c̣n
nữa.
Đến giờ phút cuối cùng, Phi Yến yêu cầu bà
Thượng cho chôn nàng ở bên mấy khóm liễu trong
ngôi vườn ở Thanh Thủy, bà Thượng cũng
không bằng ḷng. Thành ra người nhà anh đă chôn Phi
Yến gần núi Ngự B́nh.
Sau này để chuộc lại một chút tội lỗi
của anh với Phi Yến, anh cố mua cho
được ngôi vườn của bà Thượng
ở Hương Thủy và hốt cốt Phi Yến
đem về chôn ở đó.
Nói đến đây, huyện Tích đứng lên đi vào
pḥng lấy một tập giấy và mấy bức thư
đem ra cho Bích Ngọc và bảo:
- Em cứ đọc hết để hiểu tất
cả.
Huyện Tích bỏ đi ra vườn trong lúc Bích Ngọc
ngồi giở từ bức thư ra đọc. Có
bức thư Phi Yến viết cho huyện Tích sau khi
cụ Thượng Đức Minh chết đă làm cho Bích
Ngọc cảm động vô cùng.
Anh Tích thân yêu,
Em không biết bức thư này là bức thư thứ
mấy mà em đă gởi cho anh. Nhưng sao anh không trả
lời cho em, anh Tích? Anh có điều ǵ phiền em
chăng? Những lời than van, những câu năn nỉ
của em có làm trở ngại việc học hành của
anh không?
Em cố hết sức, cố đừng đem chuyện
nhà ra nói với anh, cố để cho ḷng anh yên tĩnh mà
theo đuổi việc học hành, nhưng mà anh ơi, làm
sao không than thở được khi ḷng em đau khổ
tột bực?
Ḷng em đă đau khổ tột bực th́ em cần
phải bộc lộ ra để vơi bớt đôi
phần đau khổ. Nhưng ngoài anh ra, v́ anh là
người thân yêu nhất đời em, em c̣n biết nói
với ai, than với ai?
V́ thế mà quanh đi quẩn lại, em chỉ làm
phiền anh, người mà em yêu kính, mặc dầu em không
muốn tí nào.
Hôm anh đi, em ở lại Đồng Hới, cũng
tưởng có thể ở đó măi măi cho đến ngày
anh về. Nhưng mùa mưa lụt đă không cho phép em
ở lại đấy. Ban ngày mưa rơi lộp
độp trên mái nhà, em buồn quá, nhớ anh quá. Nhưng
ban ngày giọt mưa rơi tuy có buồn nhưng nào đă
buồn bằng ban đêm. Nằm nghe gió rít qua các khe
cửa, gió làm lay động các tàu lá chuối sau hè, chim kêu
vượn hú giữa rừng, em cảm thấy cuộc
sống quạnh quẽ giữa đồng không hiu
quạnh, em mới viết thơ xin mẹ cho em về
ở chung.
Được phép mẹ gọi về, em liền thu
xếp dọn đồ về Huế.
Nhưng tánh mẹ kỹ lưỡng, đảm đang,
mà tánh em lại lười biếng, cẩu thả, em không
thể ở với mẹ được. Chỉ hai ngày
sau là mẹ tỏ thái độ khó chịu và rầy la
đứa ở trong nhà, cốt ư là để rầy
chửi khéo em mà thôi.
Trong chuyện này thật em không hề dám oán trách ǵ mẹ
cả mà chỉ tự Oán trách em mà thôi.
Biết bao nhiêu thiếu phụ tài giỏi mà c̣n không
vừa ḷng bà mẹ chồng, nữa là em, một
đứa hư hỏng.
Em không thể ở được với mẹ, nhưng
trở về Đồng Hới th́ nhất định em
không muốn về nữa. Về đấy để cho
bao nhiêu cảnh vật chung quanh nhắc nhở em nhớ
đến anh, em không sao chịu được.
Tiếng mưa, tiếng gió, tiếng chim kêu vượn hú
như ḥa thành một bản nhạc, kêu khóc cái đời
đau khổ của em.
Em không hiểu em đă sanh dưới một ngôi sao ǵ mà vô
phước quá.
Các bạn em đă đi từ t́nh yêu này đến t́nh yêu
khác và cuộc đời họ b́nh thản như ḍng
nước sông Hương, th́ em sống giữa một
băi sa mạc, không một chút t́nh thân yêu.
Các bạn em khi c̣n con gái họ được cha mẹ
thương yêu, họ sống trong t́nh mẫu tử, t́nh
phụ tử tràn ngập. Khi có đôi bạn, họ
lại sống trong một t́nh yêu tha thiết êm
đềm. Rồi họ có con, con họ yêu họ,
đời họ thật là hạnh phúc.
C̣n em, có mẹ, mẹ chết, có cha, cha không ngó ngàng
đến, có chồng, chồng bỏ đi xa.
Giờ đây dù mẹ ghẻ không bằng ḷng, em cũng
phải trở về ở tạm tại Thanh Thủy
với cha em và mẹ kế của em.
Khi về đây, em đă hứng chịu không biết bao
nhiêu là lời đay nghiến của bà mẹ quư hóa
ấy.
Nhưng dù bị đay nghiến thế nào đi nữa,
em cũng ráng chịu.
Bà ta thấy chửi mắng em vẫn làm thinh, bà ấy
mới t́m cách lợi dụng em. Bà dỗ em ra ngồi chia
bài, tiếp các tay bạc sang trọng, làm mồi để
cho bà ta kiếm xâu.
Em đời nào lại làm chịu cái việc đê hèn
ấy, em nhất định không vâng lời th́ bà ta
lại t́m cách thao túng, mượn tất cả các món
nữ trang của anh đă sắm cho em rồi không trả
lại.
Anh Tích ơi! Hiện em sống giữa kinh đô Huế mà
em thấy ḿnh như đang sống giữa sa mạc
đấy, anh ạ. Toàn là cát nóng, toàn là khí nóng giết
người.
Chiều nào em cũng ra ngồi dưới khóm liễu
để nhớ lại cái đêm gặp anh lần
đầu tiên, cái đêm định đoạt
đời em.
Nhớ đến cái đêm ấy là em cảm ơn anh
đă cứu em ra khỏi tay lăo B́nh già và đưa em vào
cuộc đời đầy t́nh ái mê ly.
Ai đă hưởng một đêm say sưa bên cạnh
người yêu là đă sống. Th́ em cũng có thể nói
là đă sống.
Như thế em c̣n than thở ǵ nữa. Rồi đây
cuộc đời em có ra sao đi nữa, em cũng vui ḷng
nhắm mắt.
Anh Tích ơi! Thương em hăy viết thư về cho em
ít hàng anh nhé. Thấy chữ anh tức là em thấy anh,
thấy đôi mắt xinh đẹp của anh, thấy
vầng trán cao và sáng của anh, thấy nụ cười
mỉa mai mà đáng yêu của anh.
Em viết đă dài rồi. Đến đây em xin tạm
biệt anh và hẹn anh hôm khác.
Trước khi ngừng bút, em xin nhắc anh ráng viết
thư về cho người quản gia, bảo ông ấy
mỗi tháng cho em lănh số tiền của anh hứa cho
để em mua thuốc hút anh ạ, có nhiều hôm
thiếu cả thuốc hút, em buồn quá.
Bức thư này em viết xong định đi gởi cho
anh th́ thầy em đau nặng. Số là người v́ già
yếu lại thêm chạy vay tiền cho bà mẹ kế em
xài nên sức người không kham và người ngả
bệnh nặng.
Thầy em chỉ đau có hai hôm rồi chết… Em không
cần nói nhiều, chắc anh cũng hiểu là em buồn
đến thế nào rồi. Nhà đă đổ sụp
chỉ c̣n một cây cột chống giữ, th́ giờ
đây cây cột ấy đă sụp đổ nốt, em
biết dựa vào đâu?
Trọn hai hôm thầy em bịnh, em chăm nom thầy em,
thầy em tỏ vẻ hối hận là đă để em
khổ sở, nhưng trong giờ hấp hối, bà mẹ
ghẻ của em làm thế nào mà thầy em lại kư tờ
chúc ngôn cho bà ấy tất cả, mà phần em chỉ
được một mảnh vườn trồng dâu, hoa
lợi không được bao nhiêu cả, anh ạ.
Em không buồn về sự thầy em đă yêu
người mẹ ghẻ của em, mà em chỉ buồn là
sau khi chôn cất thầy em xong, người mẹ ghẻ
ấy đă tỏ ư không muốn cho em ở trong ngôi nhà
đó nữa.
Những người bà con của em xúi em kiện v́ họ
bảo ra trước công lư thế nào em cũng
được phần hơn, nhưng mà kiện cáo làm ǵ,
phải không anh Tích? Việc nhà ḿnh xử không xong đă là
nhục cho ḿnh lắm, sao đem cho người khác xử
mà người ấy chắc ǵ đă hơn ḿnh, th́ lại
càng nhục nhiều.
Em nghĩ thế nên em bỏ qua và định dọn
về Đồng Hới.
Có lẽ nay mai em sẽ dọn về Đồng Hới
để sống những ngày buồn bă mà đợi anh
quay về.
Thôi em viết đă dài quá. Anh nhớ trả lời cho em
nhé.
Em của anh,
PHI YẾN
Đọc xong bức thư, Bích Ngọc ngùi ngùi
thương xót.
Bích Ngọc lại giở qua tập nhật kư ngồi
đọc từng trang. Mấy trang đầu, Phi Yến
không nói ǵ hơn là kể lể nỗi nhớ nhung và
sự đau khổ của nàng. Trang nào, ngày nào Phi Yến
cũng viết câu:
Sao anh không viết thư cho em?
Nhưng đến những trang sau th́ lời văn
thật là lâm ly thống thiết.
Anh Tích thân yêu!
Hôm nay trời mưa tầm tă… Ngoài trời đen
nghịt, ṿm trời như thấp hẳn xuống.
Ngồi trong pḥng nh́n qua cửa sổ, em chỉ thấy
một màn mưa che lấp cả chân trời.
Em buồn làm sao ấy… Và em thấy tương lai của
đời em như cũng bị che khuất sau một màn
u ám… em không c̣n hy vọng nhận được thư anh
nữa. Có lẽ anh Tích của em đă quên em rồi, quên em
v́ bên cạnh anh đă có biết bao nhiêu người
đẹp khác duyên dáng và xinh đẹp hơn em.
Đôi khi em tự an ủi rằng: Thôi, anh đă cứu em
ra khỏi cái cảnh làm vợ một ông Tuần vũ già
như thế là đủ rồi. Em chỉ nên biết
ơn anh mà không nên oán giận anh.
Có lẽ trước kia anh v́ thương hại cảnh em
mà cưới em chớ trong ḷng anh không có một chút t́nh yêu
nào cả.
Em về Đồng Hới được nửa tháng nay
rồi, ngày nào em cũng cố đọc sách để
quên tất cả, nhưng mà sách cũ đọc đi
đọc lại măi đă thuộc cả, mà sách mới
th́ không có. Phải chi anh mua gởi về cho em một ít
sách mới th́ em sung sướng biết dường nào.
Ngày 21 tháng 5…
Em bịnh đă mười hôm nay rồi. Em nghe ngực
tức và thỉnh thoảng lại ho khúc khắc. Tự
nhiên em thấy không thích ăn uống ǵ nữa cả.
Người em sút hẳn đi.
Ở giữa đồn điền nầy, thuốc thang
đâu có. Mấy người trong ấp khuyên em nên về
Huế, sợ nếu bịnh nặng th́ đi
đường xa bất tiện. Nhưng em nhất
định nằm lỳ ở đây; may mà em bớt
được th́ thôi, c̣n như em có bề nào th́ nơi
nầy sẽ là nơi em yên nghỉ suốt đời càng
tốt.
Nhiều đêm nằm mơ thấy anh về, em mừng
quá, nhưng khi bừng giấc th́ chỉ thấy em với
căn pḥng lạnh lẽo và ngọn đèn dầu leo lét…
Ngoài trời gió vẫn thét, mưa vẫn gào…
Xa xa tiếng chim cú kêu nghe lạnh ḿnh…
Ngày 25 tháng 5…
Em vẫn c̣n đau. Hôm qua có người quản gia của
anh ở Huế ra xem chừng đồn điền,
người ấy có đem cho em một số tiền và
bảo vừa nhận được thư anh.
Thế c̣n em, sao anh không viết cho em?
Bịnh em càng ngày càng nặng. Em thấy sức khỏe
của em mỗi ngày thêm yếu dần, như ngọn
đèn sắp tắt.
Hôm qua em nghe ngực tức và trong khi ho em thấy có đàm
lẫn máu… Có lẽ em bị bệnh lao rồi… Không
biết em có sống được đến ngày anh
về không. Làm sao em thấy lại được nét
mặt nghiêm nghị của anh, cái vầng trán cao và sáng
của anh, đôi mắt sâu sắc của anh, anh Tích
nhỉ?
Em chỉ c̣n biết để bức ảnh của anh
trước mặt và nằm ngắm qua màn lệ tràn
ở đôi mắt em mà thôi.
Người quản gia thấy em bệnh nặng, tỏ ư
sẽ thưa lại với mẹ để mong mẹ chú
ư về em đôi chút.
C̣n riêng em, em có viết thư cho bà mẹ kế xin
người mở ḷng nhân đức cho em được
về ở lại Hương Thủy, nơi chôn nhau
cắt rún của em, nơi em đă sống với bao
kỷ niệm êm đềm, để rủi như em có
bạc phận th́ người cho chôn dưới hàng
liễu, nơi mà em đă gặp anh lần đầu tiên
trong cái đêm trăng ấy…
Ngày 4 tháng 6…
Em nhận được thư mẹ, mẹ bảo là
mẹ sắp ra dẫn em về Huế. Mẹ có tỏ ư
trách anh sao lại không cho mẹ biết là em bệnh.
Em cảm kích quá, anh ạ. Tuy em hư hỏng mà mẹ
vẫn lo nghĩ cho em. Em cảm động về cử
chỉ khoan hồng của mẹ, nhưng em lo ngại
đă làm phiền ḷng mẹ. Mẹ già yếu mà phải
lặn lội v́ em.
Trái lại, em cũng nhận được bức thư
của mẹ kế của em. Người tỏ ư không
thể nhận em trở về Hương Thủy
được, v́ lẽ người định bán ngôi nhà
ấy.
Mấy hôm nay em ho nhiều. Mỗi lần ho đều có
máu. Thôi thế là đời em đă thành ra vô dụng
rồi. Em có sống cũng chỉ làm hại những người
xung quanh, làm khổ những bà con thân thích mà thôi. sống
như thế th́ thà chết c̣n hơn, phải không anh?
Tuy biết thế nhưng em vẫn cố bám vào sự
sống, chỉ với một ư nguyện là
được trông thấy mặt anh lần cuối…
Ngày 16 tháng 6…
Hôm nay th́ em kiệt sức lắm rồi… Em thấy em
gần cái chết rồi… Chắc là em không thể trông mong
được thấy mặt anh nữa.
Anh có biết em bịnh không? Và những bức thư sau
này của em đă tới tay anh chưa? Hay là tháng băi
trường, anh lại đi nghỉ mát ở một
miền núi hay miền biển nào mà thư em gởi
đến địa chỉ cũ, anh chưa nhận
được?
Ngày 17 tháng 6…
Mẹ vừa ra đến. Em mừng quá phát khóc lên. Mẹ
trông thấy em, không sao dấu được sự
ngạc nhiên và thốt ra câu:
- Mẹ không ngờ con đau nặng đến thế
nầy. Sao con không cho mẹ hay sớm, để
đưa con về Huế mà lo thuốc thang cho con chớ?
Em tủi ḷng quá khóc nức nở, khóc đến ngất
đi.
Mẹ cho người thuê xe riêng chở em về bệnh
viện. Có lẽ sắp rời Đồng Hới
đấy, anh ạ. Lạy trời về bệnh
viện, có thầy có thuốc, em sẽ thuyên giảm và
sống được đến ngày anh về.
Bệnh viện ngày 12 tháng 7…
Em về nằm ở bệnh viện được hai
mươi hôm rồi. Cả mấy mươi ngày ấy,
bác sĩ cấm không cho em viết, nẹn em không viết
cho anh được chữ nào cả. Hôm nay bác sĩ
bảo em đă bớt nên cho phép em ra vào chút ít và viết
thư cho anh.
Th́ ra em mắc bệnh lao đến thời kư thứ nh́
rồi, bác sĩ bảo em may mắn lắm mới
khỏi được.
Nhưng ba điều kiện mà bác sĩ đưa ra
đó, em thấy em không có được điều
kiện nào cả.
Đừng buồn rầu! Cảnh em là cảnh của
kẻ chết đuối chỉ mong có cái phao cứu tinh
ấy là anh, th́ anh lại không đoái hoài nghĩ
đến em.
Phải tĩnh dưỡng! Tĩnh dưỡng thế nào
được khi trong ḷng không yên, khi trong ḷng có sự
đau buồn?
C̣n cần phải có tiền bạc nhiều th́ biết
đào đâu ra tiền mà lo cho đủ thuốc men
cần thiết?
Bao nhiêu món nữ trang quư giá anh sắm cho em th́ bà mẹ
kế đă gạt em mà lấy hết cả rồi. C̣n
số tiền mỗi tháng của anh cho th́ chỉ
đủ cho em xài vặt. Về tiền pḥng th́ mẹ trả
nhưng c̣n xin thêm mẹ, em không dám. Em không làm ǵ
được để giúp cho mẹ, giờ c̣n phá
rầy mẹ, em ái ngại quá.
V́ thế mà đôi khi em lo nghĩ không biết kiến
đâu ra một số tiền lớn để chạy
thuốc.
Bệnh viện ngày 20 tháng 7…
Bệnh em mấy hôm trước có ṃi khá th́ nay lại
trầm trọng lại.
Các người thân thuộc không ai c̣n dám đến thăm
viếng em nữa cả. Thỉnh thoảng mẹ sai
người mang đồ ăn cho em và mẹ có nhắn em
đừng buồn rầu để mẹ viết thư
tin cho anh biết.
Bác sĩ mỗi khi khám bệnh cho em, cứ khuyên em nên
tịnh dưỡng. Em có hỏi về bệnh t́nh th́ bác
sĩ luôn luôn tỏ vẻ lạc quan, nhưng nh́n vào nét
nhăn trên trán của bác sĩ, em cũng hiểu rằng
bệnh em nan giải rồi.
Những người giúp việc trong bệnh viện
đều tỏ ư thương hại em lắm. Họ
thương hại v́ bịnh t́nh của em nguy ngập
lắm rồi. Em không c̣n hy vọng ǵ nữa.
Bệnh viện ngày 1 tháng 8…
Hôm nay người ta để em nằm riêng ở gian pḥng
cuối cùng.
Có lẽ em không qua khỏi.
Thôi th́ chỉ c̣n chết là yên. Nhưng ước sao em
được chôn ở tại Hương Thủy,
dưới khóm lệ liễu anh nhỉ?
Bệnh viện ngày 8 tháng 8…
Thôi vĩnh biệt anh… Em chết đây… Mẹ không
đến anh ạ…
Và nhật kư đến đây là hết.
Bích Ngọc đọc xong, lau vội hai giọt lệ trên
mí mắt.
Huyện Tích đi bách bộ trong vườn thấy Bích
Ngọc đă đọc xong, ngừng lại và hỏi.
- Thế nào, em đă đọc xong rồi à?
Bích Ngọc nói với giọng run run:
- Tội nghiệp cho chị Phi Yến quá anh nhỉ?
Nhưng mà anh tha lỗi cho em, em đă vô ư động
đến vết thương ḷng cũ của anh làm anh
đau khổ. Thôi, chúng ta hăy nói sang chuyện khác.
Huyện Tích nói:
- Em xem đó, anh đă nhẫn tâm để cho Phi Yến
chết, v́ thế mà anh ân hận suốt đời. Anh
đă nguyện là sẽ không bao giờ cưới vợ
khác. Nhưng ở đời ḿnh định đâu có
được, khi anh gặp em, anh cảm thấy
đời anh đi vào một con đường mới.
Anh cần phải có một người như em
để an ủi anh, để làm cho ḷng anh nhẹ
bớt sự ăn năn nặng trĩu.
V́ thế mà anh xin cưới em, và không ngần ngại ghép
cuộc đời đen tối của anh.
Nay em hiểu được ḷng anh, và trong việc Ngọc
Lan Hương em không tỏ ư ghen tuông, nghi ngờ anh, em
cũng đă hiểu anh để có đủ can
đảm bỏ ngoài tai tất cả những lời dèm
pha của người bạn quư hóa của anh là Ấm
Mạnh.
Bích Ngọc sung sướng nghe huyện Tích khen, nhưng
Bích Ngọc cũng nói:
- Em chỉ thấy khi em nhận lời làm vợ của
anh là em có bổn phận phải kính nể anh và không
được có những ư nghĩ không tốt về anh.
Huyện Tích nói:
- Anh thành thật cảm ơn ḷng tri kỷ của em. C̣n
việc Ngọc Lan Hương, anh cũng cần giải
thích nốt về giữa anh và em không c̣n có đám mây mù hoài
nghi nào. Người anh họ của anh tên là Hữu Thanh,
một bút hiệu mà anh ấy dùng trong lúc viết văn. V́
thế khi Ấm Mạnh hỏi, Ngọc Lan Hương
viết hai chữ H.T. mà Ấm Mạnh tin rằng đó là
huyện Tích, tên của anh. Trên danh nghĩa Ngọc Lan
Hương là chị dâu anh, nhưng từ ngày anh đem
Ngọc Lan Hương về Mỹ Trang, anh săn sóc
Ngọc Lan Hương như một đứa em gái. Trong
ḷng anh sẵn một sự đau đớn, anh ăn
năn về cái chết của Phi Yến nên thấy
Ngọc Lan Hương cũng đang sống dở
chết thừa trong cảnh t́nh phụ, anh thương
hại lắm. Anh xin thề trên danh dự rằng mặc
dầu Ngọc Lan Hương đẹp, mặc dầu
Ngọc Lan Hương cần có sự vỗ về, anh có
thể lợi dụng ḷng tốt của anh, nhưng không,
ḷng anh đă chết trong lúc ấy. Vả lại, anh đă
phụ bạc một người th́ không thể nào gây t́nh
với một người đang bị phụ bạc. Mà
hạng người như Ngọc Lan Hương cũng
không để ǵ trong chốc lát quên được mối
t́nh đầu, mặc dầu người t́nh thứ
nhất ấy đă gieo vào đời nàng một sự
đau khổ không sao nói hết được. V́ anh
săn sóc Ngọc Lan Hương như một người
em nên Ngọc Lan Hương đă thành thật xem anh như
một người anh. Ngọc Lan Hương cứ quan niệm
gọi anh bằng anh, mà rồi anh cũng gọi Ngọc
Lan Hương bằng em. Trước khi anh đem em
về Mỹ Trang, Ngọc Lan Hương thường vào
ra trong ngôi nhà lớn của anh, cho nên một hôm em đă
về đó mà Ngọc Lan Hương vẫn tự do vào
pḥng em làm em lo sợ. Đó, câu chuyện của Ngọc Lan
Hương sự thật chỉ có thế. C̣n anh Hữu
Thanh sau nầy muốn cưới vợ khác mới âm
mưu xé bỏ trang sổ bộ có ghi ngày làm hôn thơ hôn
thú của ảnh với Ngọc Lan Hương. Anh Hữu
Thanh phụ Ngọc Lan Hương nhưng nghe đâu
cuộc t́nh duyên với người vợ sau này, anh ấy
đă phải chịu đau đớn ê chề chứ
không hề được hưởng một chút hạnh
phúc gia đ́nh.
Bích Ngọc âu yếm nh́n huyện Tích:
- Tấm ḷng quư hóa của anh với một người
đàn bà bị phụ bạc như Ngọc Lan
Hương thật có thể cảm động
đến đất trời, nên cái tội anh đă làm
đau khổ Phi Yến cũng nhờ đó mà giảm
đi nhiều, anh ạ.
Giờ đây anh có thể cho em hỏi điều này,
điều mà em thắc mắc nhiều hơn câu
chuyện bí mật của Ngọc Lan Hương.
- Việc ǵ, em cứ hỏi.
- Tại sao sau ngày cưới của em, anh lại hờ
hững với em? Thái độ lạ lùng của anh đă
làm cho em đau khổ không sao kể xiết.
- Em cứ hỏi chị Mỹ Kim tức khắc em sẽ
hiểu. Em khổ bằng anh hay sao? Lạnh lùng với em,
anh cũng đă từng chết từng đoạn
ruột. Thôi, để anh nói nốt cho em nghe. Số là em
c̣n nhớ cái hôm mưa gió anh đến Lầu Tỉnh
Mộng để đợi câu trả lời định
đoạt đời anh, em có bảo với anh là
trước khi gặp anh, em yêu tha thiết và thầm kín
một người. Em chưa tỏ t́nh yêu với
người ấy, người ấy cũng chưa có
dịp xin cưới em và đă bỏ em mà đi… Trong lúc
yêu em, anh không biết con người mà em đă có bụng
yêu trước kia là ai. Trước sự thành thật
của em, anh đă quên tất cả để chỉ
biết yêu em, làm em sung sướng. Nhưng đến hôm
cưới em, vô t́nh chị Mỹ Kim đă làm anh nghi oan em.
Chị Mỹ Kim bảo với anh khi chúc chị nhiều
may mắn trong t́nh trường. “Tôi chớ có phải Bích
Ngọc đâu. Tôi mà chịu kết hôn là khi nào tôi yêu
cầu thật sự.” Câu nói ấy đă làm anh nghi em, nghi
v́ hai lẽ: lẽ thứ nhất em chịu kết hôn cùng
anh để cứu gia đ́nh em ra khỏi cảnh nghèo
túng, v́ em thấy anh giàu, anh sẵn sàng giúp đỡ
mẹ, chị em của em. Đồng thời cũng
biết được tờ di chúc của ông nội
để lại. Lẽ thứ hai là anh bỗng nhớ
đến mối t́nh lăng mạn của em trước kia
khi em chưa gặp anh. Anh lục xét trong trí nhớ của
anh, thử ai là người mà em đă yêu. Anh nhớ
đến Ấm Mạnh. Ấm Mạnh là người
quen của anh Tùng, trước kia Ấm Mạnh
thường lui tới nhà em. Rồi cái đêm mà anh đang
kư giấy mua đất trong nhà với mẹ em và chị
Mỹ Kim, th́ Ấm Mạnh bỏ ra vườn. Lúc về
vẻ mặt Ấm Mạnh bơ phờ như
người mất hồn, giọng nói lại cảm
động như một gă si t́nh. Đích là Ấm Mạnh
đă gặp em trong vườn, đă cảm động
v́ em. Rồi bỗng sau ngày ấy Ấm Mạnh bỏ
đi Pháp, như thế có phải cái người mà em
đă yêu là Ấm Mạnh không? Anh nghi như thế nên anh
buồn, anh hờ hững với em. Và chỉ một tí
nữa, một tí nữa thôi là anh lại tái phạm vào cái
tội cũ, tôi bỏ rơi một người yêu anh
như Phi Yến trước kia. May mà em là người
đức hạnh, trước sự hờ hững
của anh, em vẫn một ḷng yêu anh, hiểu anh, săn
sóc anh chu đáo. Em vẫn không v́ sự hờ hững
của anh mà bỏ bê phận sự làm vợ. Trong lúc anh
lạnh lùng với em đó, Ấm Mạnh lại trở
về cố lấy cái t́nh xưa dèm pha anh, cố làm cho em
bỏ anh để theo nó, thế mà em vẫn một ḷng
thủy chung như nhứt. Trong lúc người ta nghi anh
cưới em là v́ tời di chúc bí mật, em vẩn
đưa hết của hồi môn của em cho anh, đưa
không cần nghĩ đến anh có thề lừa gạt
em. Bao đức tánh cao thượng quư hóa của em đă
làm cho anh tỉnh ngộ. Vả lại tuy anh nghi em và
buồn, nhưng mà không sao không yêu em được. Cái t́nh
anh yêu em nó chiếm người anh trước kia không
thể trong chốc lát xóa bỏ đi được. Thành
ra anh yêu một cách thất vọng đó thôi. Nhưng bây
giờ th́ không c̣n đám mây mù bao phủ t́nh yêu đôi ta
nữa… Bây giờ em là của anh hoàn toàn, em là hạnh phúc
của đời anh, em có thể nào bảo anh thế nào
anh cũng vâng theo một cách mù quáng. Em là bà hoàng của anh đó,
Bích Ngọc ạ!
Bích Ngọc sung sướng nói:
- Gớm, chỉ có thế mà làm cho người ta khổ
một năm trời. Cái mặt thế mà ác.
Huyện Tích cười:
- Người ta đă biết lỗi rồi mà lại.
Hai vợ chồng cùng cười.